Le succès du programme spatial américain dépend de l’ingéniosité et des découvertes de nombreux scientifiques. L'un d'eux en particulier poserait les bases des vols spatiaux habités plus que tout autre.
Connu comme le « père de la fusée », Robert Goddard a été le pionnier du propulseur de fusée moderne en s'appuyant sur ses connaissances en mathématiques, en ingénierie et en physique. Il lança sa première fusée en mars 1926. À l'époque, le travail de Goddard était considéré avec scepticisme par la presse et le public. Cependant, l'Administration Nationale de l'Aéronautique et de l'Espace a plus tard identifié ce lancement comme « aussi important dans l'histoire que le lancement des frères Wright à Kitty Hawk ».
Goddard a continué à réaliser de nombreuses premières dans le domaine des fusées grâce au financement d'institutions telles que le Smithsonian. Certaines de ses réalisations incluent la création de la première fusée à propulsion liquide et le développement de la première fusée utilisant des aubes internes pour le guidage. Les aubes étaient des composants intégrés qui détournaient les gaz d'échappement du moteur-fusée, déterminant dans quelle direction la fusée volerait une fois lancée. Ses innovations ont eu un impact considérable sur la technologie des vols spatiaux, ce qui a conduit l'Administration Nationale de l'Aéronautique et de l'Espace à donner le nom de Goddard à son premier laboratoire de vols spatiaux en 1959.
En 1964, le Département des Postes (POD) a émis un timbre commémorant Robert Goddard. Le timbre montre une image de Goddard à côté d'une fusée lancée depuis le Centre Spatial Kennedy. Le POD a publié les timbres lors d'une cérémonie au Nouveau-Mexique. Esther Goddard, l'épouse du célèbre ingénieur et physicien, était présente à la cérémonie. Il a appuyé sur un bouton et a lancé deux roquettes, dont l'une a volé à environ un mile et demi dans les airs. Les fusées, chacune contenant 1000 enveloppes premier jour, après être tombées au sol, ont été récupérées et les enveloppes premier jour ont ensuite été vendues à des collectionneurs.
