Theodore von Karman est né en Hongrie, où il a étudié et enseigné les mathématiques et la physique avancées. Il s'installe aux États-Unis en 1930 pour diriger le laboratoire aéronautique Guggenheim. Au début des années 40, Von Karman soutient l'idée de créer un programme de missiles à longue portée. Il devint le premier directeur du Jet Propulsion Laboratory à Pasadena, en Californie, en 1944. Cinq ans plus tard, ce projet aboutit au lancement d'une fusée à haute altitude depuis le Nouveau-Mexique. Elle a atteint une hauteur de 244 milles, devenant ainsi la première fusée américaine à atteindre ce qu’on appelait « l’espace extraterrestre ». À la fin de 1957, le Jet Propulsion Laboratory, en collaboration avec l’armée américaine, développa et construisit le satellite Explorer I, la réponse américaine à Spoutnik. Un an après le lancement réussi d'Explorer I, le Jet Propulsion Laboratory est devenu partie intégrante de la nouvelle National Aeronautics and Space Administration.
En 1963, le président Kennedy décerna à von Karman la première Médaille nationale des sciences. Au cours de la cérémonie, Kennedy a commenté : « Il est difficile d’imaginer à quoi ressemblerait le monde sans avions et sans propulsion à réaction, ou sans la vision que nous avons, en entrant dans le domaine de la réalité, de l’exploration de l’espace. Je suis particulièrement heureux de remettre cette première Médaille nationale de la science à l'un des pionniers qui ont contribué à rendre possible cette toute nouvelle et passionnante ère. » Moins de trois mois après avoir reçu le prix, Theodore von Karman est décédé à l'âge de 81 ans.
En 1965, Shirley Thomas, professeur à l'Université de Californie du Sud, a entamé un long combat pour honorer von Karman sur un timbre-poste américain. Il a écrit des lettres aux ministres des Postes et a organisé en 1983 le Comité pour le timbre-poste Theodore von Karman. Les membres de ce comité comprenaient Charles Yeager et les astronautes Buzz Aldrin et L. Gordon Cooper. Sa recherche était compliquée par le fait « qu'en dehors du monde scientifique, von Karman n'est pas un nom magique... Mais dans le monde scientifique, c'était un géant ». Finalement, en 1991, le ministre des Postes Anthony Frank a honoré la demande de Thomas et le service postal a émis un timbre honorant von Karman en 1992.
Le timbre montre le scientifique à côté d’une fusée V-2. Le concepteur du sceau, Chris Calle, pensait que von Karman avait un « super visage... Je pensais que son visage était caractéristique d'un scientifique... il avait juste l'air de quelqu'un qui était profondément engagé dans ce qu'il faisait ».
