L'Administration Nationale de l'Aéronautique et de l'Espace (NASA) a lancé le projet Mercury en 1958 dans le but d'envoyer un homme dans l'espace. Cependant, avant d'envoyer des astronautes dans l'espace, la NASA souhaitait étudier les effets des vols spatiaux de courte durée sur les organismes vivants.
Le 31 janvier 1961, la NASA lançait HAM (Holloman Aero Med), un chimpanzé, dans l'espace. Au cours de sa mission de 16 minutes, HAM a parcouru 157 milles de la Terre. Cette mission a permis aux scientifiques de la NASA d’étudier avec succès les effets des voyages spatiaux sur les organismes vivants. La NASA a découvert qu'après seulement quelques minutes dans un environnement sans gravité, le chimpanzé était un peu fatigué et légèrement déshydraté. A part ça, il était en bonne santé. Le voyage de HAM a permis à l'astronaute Alan Sheppard de devenir le premier Américain à voyager dans l'espace le 5 mai 1961.
