A principios del siglo XIX, Estados Unidos parecía una tierra de posibilidades y promesas ilimitadas. El Congreso buscó asegurar los nuevos territorios de la nación, especialmente la región escasamente transitada entre el río Mississippi y los asentamientos de la costa oeste. Así como los fuertes militares fronterizos dieron a los emigrantes una mayor sensación de seguridad, la aparición bastante regular del coche de correo prometía una conexión con el resto del mundo.
El 3 de marzo de 1857, el Congreso autorizó al director general de correos, Aaron Brown, a contratar el servicio de correo a través del oeste de Trans-Mississippi. La ruta seleccionada recorrió aproximadamente 2,800 millas. Los extremos orientales de la ruta comenzaban en Tipton, Missouri y Memphis, Tennessee. Las líneas convergieron en Ft. Smith, Arkansas y continuó a través de Texas, Nuevo México y Arizona antes de terminar en San Francisco, California.
El lucrativo contrato se adjudicó al servicio diligencia terrestre (Overland Stage) de John Butterfield en 1857. Butterfield se comprometió a proporcionar seis años de servicio de correo quincenal a la tarifa sin precedentes de $600,000 al año. Invirtió $ 1 millón en la creación de la ruta. Su empresa reunió a más de 200 coches, casi 2000 caballos y mulas, y 1200 empleados, desde superintendentes, conductores y conductores hasta arneses y herreros, para dar servicio a la línea.
Los agentes y jefes de estación de Butterfield recibieron libros que contenían un mapa de la Ruta Sur, horarios y espacio para que los conductores tomaran notas de pasajeros y carga. Los autocares de la empresa emprendieron la ruta el 15 de septiembre de 1858. La primera etapa en dirección oeste llegó a San Francisco 23 días y 23 horas después, un viaje notablemente rápido para esa época.
